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La nascita della fotografia

La nascita della fotografia

Pensare che 200 anni fa non esisteva sembra impossibile. Nel periodo tra i due Napoleoni, gli esperimenti erano in corso sia in Francia che in Inghilterra e quando il nipote di Napoleone, Luigi Napoleone, divenne imperatore di Francia nel 1852, la fotografia stava creando la sua piccola rivoluzione.

Cos'è la fotografia?

La parola "fotografia" significa letteralmente "disegno con la luce". Si suppone che la parola sia stata coniata per la prima volta dallo scienziato britannico Sir John Herschel  nel 1839 dalle parole greche phos (genitivo: phōtós) che significa "luce" e graphê che significa "disegno o scrittura". La tecnologia che ha portato all'invenzione della fotografia combina essenzialmente due scienze distinte: l'ottica, ovvero la convergenza dei raggi luminosi per formare un'immagine all'interno di una macchina fotografica, e la chimica, per consentire che tale immagine venga catturata e registrata in modo permanente su una superficie fotosensibile (sensibile alla luce).

La prima macchina fotografica?

Un artista del XVIII secolo che utilizza una camera oscura per delineare il suo soggettoGià durante il Rinascimento (diversi secoli prima) gli artisti avevano iniziato a usare una sorta di "camera" primitiva chiamata camera oscura (termine latino che significa letteralmente "camera oscura" da cui deriva la nostra parola moderna "camera") per copiare la natura in modo più accurato tramite il disegno. Questo fenomeno ottico naturale era già stato osservato per centinaia (anche migliaia) di anni: se una scena o un oggetto molto illuminato viene posizionato di fronte a un foro praticato sul lato di uno spazio buio (stanza o contenitore), i raggi di luce riflessi da quell'oggetto  , passando attraverso il foro,  convergono  in un'immagine capovolta che può essere vista come "proiettata" sulla superficie all'interno del contenitore. Ma la camera oscura consentiva solo la visione di quell'immagine in tempo reale. Per registrarla in modo permanente, gli artisti dovevano ancora tracciare l'immagine a mano all'interno della macchina fotografica.

 

Primi esperimenti fotografici

Intorno al 1800, in Inghilterra, Thomas Wedgwood (figlio di Josiah Wedgwood, il famoso ceramista) riuscì a produrre all'interno di una camera oscura un'immagine negativa  in bianco e nero su carta o pelle bianca trattata con nitrato d'argento, una sostanza chimica bianca che si sapeva scurisse se esposta alla luce. Tuttavia, non fu in grado di fissare l'immagine in modo permanente perché anche le parti più chiare dell'immagine diventavano scure se guardate alla luce per più di qualche minuto. La sua scoperta fu riportata in una rivista accademica nel 1802 dal chimico Humphry Davy e tradotta in francese.

La prima fotografia

Vista da una finestra di Nicéphore Niépce 1826/7
Versione migliorata dell'immagine che Nicéphore Niépce ottenne dalla finestra di Le Gras nel 1826/7


Poi, nel 1816 (quando Napoleone era appena arrivato a Sant'Elena), un francese, Nicéphore Nièpce, riuscì a catturare piccole immagini fotografiche su carta trattata con cloruro d'argento (un altro prodotto chimico sensibile alla luce). Tuttavia, come Wedgwood, non era ancora in grado di fissare e conservare queste immagini.

Così, iniziò a sperimentare con altre sostanze sensibili alla luce e, nel 1822, Nièpce inventò un processo che chiamò "eliografia" (di nuovo, usando parole greche, questa volta significando "disegno del sole", da helios e graphê ). E nel 1826/7, Nièpce riuscì a realizzare la prima fotografia sopravvissuta. Rappresentava una vista da una finestra a Le Gras (la sua città natale in Borgogna, Francia), catturata su una lastra di peltro rivestita di bitume diluito in olio di lavanda. Il tempo di esposizione fu probabilmente di diversi giorni.

Il dagherrotipo – il primo successo commerciale

Dagherrotipo di Louis Daguerre nel 1844 di Jean-Baptiste Sabatier-Blot

Pochi anni dopo, Nièpce entrò in società con Louis Daguerre e insieme migliorarono il processo eliografico, sostituendolo con una resina più sensibile alla luce e migliorando il trattamento post-esposizione. Dopo la morte di Nièpce nel 1833, Daguerre sviluppò una tecnica in cui una lastra di rame rivestita d'argento, imbevuta di vapore di iodio, formava ioduro d'argento quando esposta alla luce nella macchina fotografica. Fece una svolta importante quando scoprì che un'immagine "latente" (quasi invisibile) ottenuta da una breve esposizione poteva essere ulteriormente sviluppata e resa visibile esponendola a vapori di mercurio: in questo modo  i tempi di esposizione (che in precedenza erano di diverse ore) potevano essere ridotti a pochi minuti . Il 7 gennaio 1839, la scoperta di Daguerre fu presentata a una riunione dell'Accademia francese delle scienze e, a causa dell'importanza della scoperta, il governo francese decise di dare a Daguerre uno stipendio a vita in cambio della messa a disposizione gratuita del metodo a chiunque volesse utilizzarlo, invece di brevettarlo.

Il dagherrotipo, come fu chiamata l'invenzione di Daguerre, ebbe un successo immediato, offrendo un modo relativamente poco costoso e accurato di rappresentare scene e volti che in precedenza dovevano essere disegnati o dipinti a mano. Nel giro di pochi anni, studi fotografici spuntarono ovunque a Parigi e in tutto il mondo, poiché le classi medie emergenti volevano tutte farsi scattare un ritratto. Si dice che l'apparecchiatura fotografica fu portata a Sant'Elena per fotografare il corpo di Napoleone I quando fu riesumato nel 1840, ma che il materiale era danneggiato e non funzionava.

Riproducibilità

Nello stesso periodo in cui Daguerre stava perfezionando il suo procedimento, un inglese, William Fox Talbot, era riuscito nel 1835 a produrre immagini fotografiche negative usando una tecnica simile ai primi esperimenti di Nièpce, e che richiedeva un lungo tempo di esposizione (almeno un'ora). Dopo aver letto della scoperta di Daguerre, Talbot perfezionò un metodo con cui un negativo di carta poteva essere esposto solo per un minuto o due, producendo un'immagine "latente" che poteva poi essere "sviluppata" chimicamente e resa visibile. Il negativo traslucido risultante, nonostante fosse meno dettagliato del dagherrotipo, aveva il vantaggio di poter essere utilizzato per realizzare più copie positive. Talbot pubblicò i suoi risultati, che divennero noti come “talbotipo” o più comunemente “calotipo” (dal greco kalos , che significa “bello” e tupos che significa “impressione”) nel 1841, e questo divenne il prototipo per il processo di stampa negativo-positivo che sarebbe rimasto la base della riproduzione fotografica analogica per tutto il XIX e XX secolo fino all'invenzione della fotografia digitale.

Critica del nuovo medium

Honoré Daumier: la posizione più pratica per realizzare un bel ritratto con un dagherrotipo, 1847


In Francia, tuttavia, ci fu una certa resistenza alla nuova tecnologia, soprattutto da parte degli artisti che forse temevano che i fotografi li avrebbero messi fuori gioco! Alcuni di loro, come il fumettista satirico Honoré Daumier, non esitarono a ridicolizzare i fotografi di maggior successo e i loro clienti . Il poeta e critico d'arte Baudelaire vide nella fotografia la gratificazione delle innate tendenze materialistiche e narcisistiche della società moderna (avrebbe odiato il selfie!): "La società immonda si precipitò come un singolo Narciso a contemplare la sua immagine banale sulla [lastra] di metallo".

Artisti-fotografi e innovatori

Tuttavia, alcuni artisti, vedendo il potenziale creativo del nuovo mezzo, si sono effettivamente rivolti alla fotografia. Uno di loro era Gustave Le Gray, un pittore che ha fondato i suoi studi di ritratti dove non solo ha fotografato amici, familiari e clienti illustri, ma ha anche insegnato la tecnica fotografica ad altri fotografi e ha persino inventato nuove tecniche. Nel 1848, si è reso conto che applicare la cera ai negativi di carta li rendeva più ricettivi ai dettagli. Poi nel 1850 ha inventato un processo di negativi in vetro noto come " collodio umido " (che è stato perfezionato da Frederick Scott Archer). Questo metodo, che forniva immagini più dettagliate del calotipo ma poteva essere riprodotto a differenza del dagherrotipo, sembrava combinare il meglio di entrambi i mondi.

Il patronato imperiale del nuovo mezzo

Gustave Le Gray, Principe-Presidente Luigi Napoleone, 1852


Fu Gustave Le Gray il primo fotografo ufficiale di un capo di stato francese, il principe-presidente Luigi Napoleone Bonaparte (nipote di Napoleone I), che divenne imperatore nel 1852. Come altri monarchi, come la regina Vittoria , Luigi Napoleone si rese presto conto che la fotografia forniva il mezzo per presentare se stesso e la sua famiglia ai suoi sudditi come veri esseri umani. Le fotografie potevano essere riprodotte in grandi numeri e in vari formati (dai "biglietti da visita" tascabili alle stampe incorniciate in edizione speciale che imitavano i tradizionali ritratti dipinti).

Missioni scientifiche

Ma il nuovo mezzo non si limitava alla redditizia attività della ritrattistica. I fotografi furono presto richiesti per documentare tutti i tipi di soggetti a fini scientifici. Lo stesso Napoleone III avviò diverse di queste commissioni, come la realizzazione di immagini documentarie accurate di edifici storici in tutta la Francia che necessitavano di restauro (noto come " Mission Héliographique ") o la stesura di resoconti sul nuovo campo militare ordinato da Napoleone III a Chalôns. La guerra di Crimea del 1853-1856, che l'Impero russo perse contro un'alleanza tra Francia, Gran Bretagna, Impero ottomano e Sardegna, fu la prima a essere documentata fotograficamente .

L'inizio della fotografia giornalistica

Thibault, La barricata di rue Saint-Maur-Popincourt prima dell'attacco delle truppe del generale Lamoricière, 1848


Prima dell'invenzione della fotografia, gli eventi e le notizie di attualità venivano riportati principalmente tramite la parola scritta o occasionalmente tramite copie incise di disegni o dipinti. Fu solo nel 1848 che una fotografia di un evento di attualità, la barricata di Rue Saint Maur (25-26 giugno), parte delle tensioni in corso dopo la Rivoluzione del 1848 e la dichiarazione della Seconda Repubblica francese, fu riprodotta (circa due settimane dopo l'evento!) come incisione in una rivista illustrata. Dopo il 1860, le riviste avrebbero menzionato esplicitamente quando un'incisione era stata realizzata da una fotografia e, implicitamente, avrebbero dato peso alla presunta autenticità della scena rappresentata.

Uno sguardo fotografico alla storia

Il realismo della fotografia aggiunge una  dimensione visiva unica  alla nostra comprensione del Secondo Impero francese. Possiamo guardare i volti dei protagonisti, della famiglia imperiale, di altre personalità. Possiamo anche notare cosa hanno scelto di mostrare e cosa hanno scelto di non mostrare, proprio come Napoleone I aveva organizzato attentamente la sua immagine pubblica quando commissionò agli artisti di realizzare dipinti di se stesso e delle sue gesta.

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